The New Saints 
Linfield Les champions du Pays de Galles et d’Irlande du Nord s’affrontent lors de la première étape des qualifications pour la Ligue des champions, mardi soir, alors que les New Saints et Linfield se rencontrent au Park Hall Stadium.
Les deux équipes chercheront à prendre l’avantage avant le retour de la semaine prochaine, à l’issue duquel les vainqueurs se qualifieront pour une rencontre de deuxième phase contre Bodo/Glimt ou KI ; les perdants seront relégués en Europa Conference League.
Quelques semaines seulement après avoir réalisé le doublé national en remportant la finale de la Welsh Cup en mai, les New Saints ont repris l’entraînement pour leur dernière tentative en Ligue des champions, une compétition dans laquelle ils n’ont jamais atteint la phase de groupe.
Les Saints ont atteint le troisième tour de qualification de l’Europa League ou de l’Europa Conference League lors de trois des quatre dernières années, et ils partent donc avec l’espoir de créer une ou deux surprises cette saison.
Après avoir remporté deux victoires sur deux lors de leurs deux premiers matches amicaux de pré-saison – une victoire 5-1 contre Bala Town, vice-champion de Cymru Premier la saison dernière, et un succès 2-1 contre Cliftonville – le club d’Oswestry a été battu 2-0 par Larne mercredi dernier, lors de son dernier match de préparation.
L’entraîneur principal Anthony Limbrick a déjà acquis une expérience des compétitions continentales, puisque lors de la saison inaugurale de la Conference League, son équipe a franchi les deux premiers tours de qualification en battant Glentoran et le FK Kauno Zalgiris. Il a cependant connu un échec aux tirs au but au troisième tour, contre le club tchèque Viktoria Plzen.
Limbrick a rapidement remonté le moral de son équipe et est devenu le premier entraîneur australien à remporter un titre de champion d’Europe de première division. Aujourd’hui, le premier match de qualification des champions gallois les oppose à des Irlandais pour la deuxième saison consécutive.
Alors que le TNS a remporté le trophée Cymru Premier avec 21 points d’avance, les adversaires du premier tour de cette année ont remporté la NIFL Premiership avec un seul point d’avance, juste devant Cliftonville.
Le manager David Healy, ancien international nord-irlandais de renom avec 95 sélections et 36 buts à son actif, a conduit les Blues à cinq titres au cours des six dernières saisons, et c’est la 56e fois qu’ils sont couronnés champions nationaux.
En préparation de son premier match de Ligue des champions – qui se terminera la semaine prochaine, à Windsor Park – Linfield a affronté l’équipe nationale du Qatar lors de sa première sortie de pré-saison, et a pris le dessus sur les hôtes de la Coupe du monde de cet hiver en s’imposant 1-0 à Marbella.
De retour à la maison après un camp d’entraînement d’une semaine en Espagne, les hommes de Healy ont enchaîné avec un match nul et vierge contre Newtown et une défaite 2-1 contre St. Mirren, une équipe de la SPFL, malgré l’égalisation du match à la 19e minute par Daniel Finlayson, prêté par son adversaire de samedi.
L’attention se tourne maintenant vers la compétition mardi soir, lorsque l’équipe de Belfast Sud rencontre un adversaire qu’elle a déjà affronté trois fois au cours des 15 dernières années.
Après une victoire 2-1 de Linfield en 2007, les rencontres de pré-saison de 2009 et 2010 se sont terminées sur un score nul et vierge, mais l’enjeu sera bien plus important lorsque les équipes se rencontreront deux fois au cours des prochains jours.
Deux recrues estivales sont susceptibles de débuter avec les New Saints mardi soir. L’ailier Josh Daniels, ancien international des moins de 21 ans de la République d’Irlande, rejoint le gardien Daniel Atherton dans l’équipe d’Anthony Limbrick.
Ce dernier, diplômé de l’académie de Liverpool, a déjà participé à l’UEFA Youth League, et il sera en concurrence avec Connor Roberts pour constituer la dernière ligne de défense des hôtes.
L’attaquant écossais Declan McManus devrait mener la ligne d’attaque, après avoir été nommé « joueur de la saison » du Cymru Premier 2021-22, avec un total de 24 buts en championnat.
Linfield a cependant perdu son principal atout en attaque, Christy Manzinga ayant récemment quitté le club pour le club hongrois de Zalaegerszegi, après avoir terminé la saison dernière comme meilleur buteur du club avec 20 buts en 37 apparitions.
En son absence, il devrait y avoir une première sortie en compétition pour l’attaquant Robbie McDaid, qui est arrivé au club en provenance du rival Glentoran la semaine dernière et qui a joué pour son ancien club contre le TNS à ce stade la saison dernière.
L’attaquant finlandais Eetu Vertainen n’a pas été enregistré à temps pour jouer cette semaine, mais d’autres nouvelles recrues, telles que Chris McKee, Joel Cooper et Daniel Finlayson – ce dernier, un international nord-irlandais des moins de 21 ans, qui rejoint le club en prêt de St Mirren – devraient jouer un rôle.
L’équipe de départ possible des New Saints :
Roberts ; D. Davies, Astles, K. Davies, Marriott ; Routledge, Brobbel, Redmond ; Daniels, McManus, Cieslewicz.
Linfield pourrait commencer :
Johns ; Finlayson, Roscoe, Hall, Shields ; McClean, Mulgrew ; Fallon, Cooper, Fallon ; McDaid.
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